누구나 한 번쯤은 가슴에 찌릿한 통증이나 불편함을 느껴본 적이 있을 것입니다. 그럴 때 우리는 본능적으로 ‘심장에 문제가 생긴 건 아닐까?’ 하는 불안에 휩싸이게 됩니다. 하지만 생각보다 많은 경우, 이 가슴 통증의 진짜 원인은 심장이 아니라 식도, 특히 역류성 식도염일 가능성이 높습니다.
가슴 통증 = 심장? 절반은 틀렸습니다
심장병의 대표 증상 중 하나가 가슴 통증이기 때문에, 조금만 가슴이 아파도 불안해지는 것은 당연합니다. 하지만 실제로 병원에 내원해 가슴 통증을 호소하는 사람 중 상당수는 심장이 아닌 식도 질환, 특히 위산 역류로 인한 문제로 진단됩니다.
역류성 식도염은 위의 산성 내용물이 식도로 역류하면서 식도 점막을 자극하고 염증을 유발하는 질환입니다. 이때 식도에 강한 산이 반복적으로 닿으면서 가슴 중앙 부위가 타는 듯한 통증, 또는 압박감이 생기는데, 이 증상이 심장 통증과 유사하게 느껴질 수 있습니다.
역류성 식도염의 통증, 이렇게 다릅니다
심장과 관련된 통증은 대개 운동 중이나 스트레스를 받을 때 발생하며, 왼쪽 가슴, 어깨, 턱까지 퍼지는 특징이 있습니다. 반면, 역류성 식도염의 통증은 다음과 같은 특징을 가집니다:
- 식후나 누운 자세일 때 통증이 심해짐
- 속 쓰림, 트림, 목 이물감을 동반
- 누우면 더 아프고, 일어나면 조금 나아지는 경향
- 제산제를 먹으면 통증이 줄어듦
이처럼 위산이 식도로 넘어오는 상황이 반복되면, 단순한 불편함을 넘어서 식도 점막이 짓무르고, 염증이 만성화되거나 심할 경우 식도암으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다.
원인은 우리의 생활 속에 있습니다
역류성 식도염은 현대인에게 흔한 질환입니다. 왜일까요? 불규칙한 식사 습관, 과식, 야식, 기름진 음식, 스트레스, 그리고 만성적인 음주와 흡연 등이 식도 괄약근 기능을 약화시키기 때문입니다. 이 괄약근이 헐거워지면 위산이 식도로 쉽게 역류하게 되는 것이죠.
또한, 비만 역시 위 내부 압력을 높여 역류를 쉽게 만들며, 꽉 조이는 복부 의류, 식사 후 곧바로 눕는 습관, 탄산음료와 카페인의 과다 섭취도 모두 위산 역류를 유발하는 요인입니다.
역류성 식도염을 의심해야 할 때
다음과 같은 증상이 반복된다면, 역류성 식도염을 의심해 보아야 합니다:
- 자주 속이 쓰리거나 가슴이 타는 듯하다
- 음식이 목에서 걸리는 느낌이 든다
- 자고 일어나면 목이 쉬어 있다
- 침을 삼키거나 트림할 때 통증이 느껴진다
- 이유 없이 목이 답답하고 기침이 잦다
이런 증상이 지속되면 단순한 위장약으로 해결되지 않으며, 위내시경을 통한 진단과 적절한 치료가 필요합니다.
식도는 조용히, 그러나 무섭게 망가집니다
가슴 통증이 있을 때 무조건 심장만 의심하고 방치한다면, 오히려 더 큰 병을 키울 수 있습니다. 식도는 통증이 있을 때 이미 어느 정도 손상이 진행된 상태일 가능성이 크기 때문에, 초기에 생활습관을 교정하고 적절한 치료를 시작하는 것이 무엇보다 중요합니다.
가슴 통증, 두렵다고 무작정 심장부터 의심하지 마십시오. 식도에서 보내는 중요한 경고일 수 있습니다. 심장은 멀쩡한데 불쑥 찾아오는 가슴 통증의 범인은, 바로 당신의 위산일지도 모릅니다.
