한국 사람을 한마디로 정의하기는 어렵습니다. 하지만 우리가 우리 자신을 돌아볼 때, 분명히 떠오르는 몇 가지 공통된 정서와 삶의 태도가 있습니다. 그것은 단순한 민족성 이상의 것입니다. 긴 역사의 시간 속에서, 전쟁과 가난, 분단과 근대화를 함께 통과해 오며 만들어진 고유한 ‘한국인다움’이죠.
심리학자 김태형 소장의 책 한국인의 마음속엔 우리가 있다는 심리, 역사, 문화로 한국인의 마음을 들여다보다는 부제를 달고 2023년에 발간된 책입니다. 이 책을 중심으로 한국인의 정서를 형성한 다섯 가지 축—‘우리’, ‘인간 중심’, ‘도덕’, ‘비종교’, ‘낙천’—을 중심으로 살펴보고, 신자유주의 이후 더욱 뚜렷해진 ‘돈과 불안’에 대한 집착까지 함께 조명해보려 합니다.
“나”보다 “우리”가 먼저입니다 – 공동체 중심의 한국인
외국인들이 가장 의아해하는 표현 중 하나는 “우리 남편”, “우리 집” 같은 말입니다. 왜 ‘내 남편’, ‘내 집’이 아닌 걸까요? 그 답은 한국인의 정서 깊숙한 곳에 있는 ‘우리’ 의식에서 찾을 수 있습니다.
한국인은 ‘개인’보다는 ‘관계’를 중심으로 정체성을 형성합니다. ‘나’라는 존재는 언제나 ‘우리’ 속에서 비로소 의미를 가지지요. 이것은 단순한 언어 습관이 아니라, 수천 년간 공동체를 중심으로 살아온 역사와 경험이 만든 심리적 기반입니다.
2002년 월드컵 거리응원은 이러한 ‘우리 의식’이 어떻게 현실 속에서 에너지로 발현되는지를 잘 보여준 사례입니다. 전국이 하나 되어 응원하던 그 순간, 사람들은 “나”를 잠시 내려놓고 “우리”라는 거대한 감정 안에 녹아들었습니다.
사람을 우선하는 민족 – 인간 중심주의
한국 사회에서는 법보다 정(情), 규칙보다 상황이 우선하는 경우가 많습니다. “사람 봐서” 처리한다는 말이 일상적이지요. 이는 단군신화의 ‘홍익인간’ 정신에서 출발한, 인간 중심적 사고방식의 표현이기도 합니다.
종교조차 인간을 위한 것으로 이해하며, 종교적 신념이 인간 관계를 해치는 것을 한국인은 잘 받아들이지 않습니다. 불교에서 기독교로, 기독교에서 천주교로의 개종이 자유로운 것도 이 때문입니다. 중요한 것은 신이 아니라, 그 신을 믿는 사람 간의 관계이기 때문입니다.
힘보다 도덕이 우선입니다 – 시시비비를 가리는 문화
한국인은 문제가 생겼을 때, 법적 처벌이나 힘의 논리보다는 도덕적 시비를 먼저 따지려는 경향이 강합니다. 교통사고가 나도 보험처리보다는 먼저 “누가 잘못했는가”를 따지지요.
이는 ‘공동체를 지켜야 한다’는 무의식적인 심리에서 비롯됩니다. 힘으로 문제를 해결하는 것은 공동체를 깨뜨리는 일이고, 도덕적 명분으로 승복하게 만드는 것이 관계를 유지하는 방식이기 때문입니다.
“항복”이라는 단어가 있지만, 실제로 사용하는 일은 드뭅니다. 우리는 힘에 굴복하기보다는 도덕적으로 설득되어야만 마음을 열 수 있습니다. 정치든 사회든, ‘명분’이 중요한 이유입니다.
신보다 인간이 먼저입니다 – 비종교적 태도
한국은 다종교 국가임에도 종교적 갈등이 비교적 적은 편입니다. 그 이유는 종교 자체가 ‘인간을 위한 것’이라는 인식 때문입니다. 종교에 과몰입하지 않고, 필요에 따라 옮기기도 자유로운 문화 속에서 우리는 살아갑니다.
내세에 대한 관심도 상대적으로 적습니다. ‘천국’, ‘지옥’보다는 현세에서의 삶을 더 중요하게 여깁니다. 죽음조차, 다시 만나는 장소이자 헤어졌던 가족을 만나는 시간으로 이해하는 경우가 많습니다. 이러한 현실주의적 신념은, 고단한 삶을 살아온 민족이 선택한 지극히 현실적인 낙관이라 할 수 있습니다.
웃음으로 고난을 이겨냅니다 – 낙천성과 해학의 힘
외국에서는 한국인을 ‘아시아의 라틴인’이라고 부르기도 합니다. 그만큼 흥이 많고 정서가 따뜻하다는 뜻이겠지요. 실제로 우리는 큰 고난 속에서도 ‘해학’과 ‘웃음’으로 위기를 이겨내는 지혜를 발달시켜 왔습니다.
광화문에서 벌어지는 대규모 집회조차 축제처럼 보일 때가 많습니다. 분노보다는 연대의 에너지가 더 크기 때문입니다. “우리”가 되었을 때, 한국인은 본능적으로 낙관을 선택하고 흥을 느낍니다. 이것은 단순한 낙천이 아니라, 함께라면 이겨낼 수 있다는 집단적 믿음의 발로입니다.
신자유주의가 만든 어두운 그림자 – 돈과 불안에의 집착
그런데, 이 따뜻한 민족성이 현대 사회와 충돌할 때, 우리는 다른 얼굴을 하게 됩니다. 바로 ‘돈’에 대한 집착과 ‘불안’입니다. 한국인은 전 세계에서 유례없는 수준의 사교육, 부동산 경쟁, 경제 불안에 시달리고 있습니다. 그 이면에는 ‘고립된 생존’에 대한 깊은 두려움이 있습니다.
과거에는 공동체가 나를 지켜줬지만, 지금은 ‘각자도생’의 사회입니다. 실패하면 끝이라는 인식, 경쟁에서 밀리면 무시당한다는 존중 불안은 사람들을 끊임없는 돈벌이로 내몰고 있습니다. 돈은 단순한 생존 수단을 넘어, 인정받기 위한 조건이 되어버린 것이죠.
이 불안은 한국인의 따뜻한 ‘우리 의식’을 왜곡시키기도 합니다. 배제되는 것에 대한 공포가 ‘끼리끼리 문화’, ‘맹목적 추종’ 같은 부작용을 낳는 것이지요. 결국 건강하지 못한 사회 시스템이 민족 고유의 정서를 병들게 만드는 것입니다.
“정”이라는 이름의 따뜻한 연결망
그럼에도 불구하고, 한국인에게는 ‘정’이라는 특별한 감정이 있습니다. 쉽게 표현하기는 어렵지만, 한번 맺어진 관계는 깊고 오래갑니다. 부모 자식 간의 정, 친구 간의 정, 때로는 미운 정까지… 이 정은 우리 사회를 잇는 보이지 않는 끈과도 같습니다.
정은 사람뿐 아니라 동물, 자연에도 확장됩니다. 이것은 인간 중심적 사고와 홍익인간 정신이 연결된 결과입니다. 따뜻하지만 은은하고, 느리지만 깊은 이 감정은 한국 사회의 갈등을 완충해주는 마지막 보루일지도 모릅니다.
따뜻한 정서, 그러나 날카로운 현실
한국인의 집단 정서는 매우 고유하고 아름다운 특성을 지니고 있습니다. 하지만 그 특성들이 건강하지 못한 사회 환경과 만나면 왜곡되고 상처받을 수 있습니다. 우리 안에 있는 ‘정’과 ‘우리’라는 힘을 다시 긍정적으로 회복하기 위해서는, 사회 전체가 함께 고민하고 변화해가야 할 시점입니다.
