몸이 보내는 마지막 구조 요청
‘스트레스를 받지 않고 사는 사람은 없다.’
누구나 한 번쯤은 들어봤을 이 말은 참이지만, 한편으론 위험한 전제를 담고 있습니다. 우리는 마치 스트레스를 삶의 일부, 일종의 ‘당연한 것’으로 받아들이며 살아갑니다. 그런데 진짜 문제는 여기서 시작됩니다. 스트레스는 결코 무해한 존재가 아닙니다. 단순한 감정 반응을 넘어 우리 몸 전체에 영향을 미치는 ‘신체 질환의 도화선’이기 때문입니다.
스트레스가 단순히 ‘기분 문제’가 아닌 이유
많은 사람들이 스트레스를 ‘기분’의 문제로만 생각합니다. 우울하거나 짜증 나거나, 혹은 의욕이 떨어질 때 “요즘 스트레스 받아서 그래.”라며 쉽게 넘기곤 하죠. 하지만 스트레스는 뇌에서 시작되어 몸 전체로 퍼지는 ‘전신 반응’입니다.
신체는 스트레스를 위협으로 인식하면 곧바로 부신이라는 내분비기관을 자극해 코르티솔과 아드레날린 같은 스트레스 호르몬을 분비합니다. 이것이 심박수를 높이고, 혈압을 상승시키며, 에너지 대사를 바꾸는 등 온몸의 생리적 반응을 일으킵니다. 즉, 단순히 마음만 힘든 것이 아니라, 실제로 몸이 전쟁을 준비하는 모드로 전환되는 것입니다.
스트레스가 만드는 진짜 병
스트레스는 단순한 감정 상태가 아니라 병의 원인입니다.
우리가 흔히 앓는 질환 중 상당수가 스트레스와 직간접적으로 연결되어 있다는 사실, 알고 계셨나요?
- 심장병: 스트레스는 혈압과 심박수를 올리고, 혈관 수축을 유도해 협심증이나 심근경색의 원인이 될 수 있습니다.
- 당뇨병: 스트레스는 혈당 조절을 담당하는 인슐린의 민감도를 떨어뜨려 당 대사를 교란시킵니다.
- 면역 질환: 면역력을 떨어뜨려 감염에 쉽게 노출되게 하거나, 자가면역 질환의 발병 확률을 높이기도 합니다.
- 소화 장애: 위산 분비를 촉진하고 장내 균형을 깨뜨려 위염, 과민성대장증후군 같은 문제를 유발합니다.
- 불면증: 스트레스로 인한 교감신경의 과활성은 잠들기 어렵게 만들며, 깊은 수면을 방해합니다.
사실상 스트레스는 몸에 조용히 스며드는 독소입니다. 일시적으로는 적응할 수 있지만, 반복되고 장기화되면 반드시 몸 어딘가에 문제를 남깁니다.
스트레스에 강한 사람이 따로 있는 걸까?
같은 상황에서도 어떤 사람은 쉽게 무너지고, 어떤 사람은 오히려 더 강해지는 것을 본 적 있으실 겁니다. 그 차이는 스트레스 자체가 아니라, 그에 대한 해석과 반응에서 비롯됩니다.
심리학에서는 이것을 ‘인지적 평가’라고 부릅니다. 같은 자극을 ‘도전’으로 보느냐, ‘위협’으로 보느냐에 따라 우리 몸의 생리 반응은 완전히 달라집니다. 즉, 스트레스 자체가 우리를 무너뜨리는 것이 아니라, 그에 대한 나의 생각이 우리를 병들게 하는 것입니다.
이 때문에 스트레스를 잘 다루는 사람들은 단순히 강한 게 아니라, 자신만의 회복 루틴과 해석 방식이 있는 사람들입니다. ‘내가 통제할 수 있다’는 감각을 회복시키는 것이 스트레스 대응의 핵심이죠.
스트레스를 줄이는 것과 ‘잊는 것’은 다릅니다
우리는 스트레스를 풀어야 한다고들 말합니다. 그런데 과연 스트레스를 푸는 것이 무엇일까요? 어떤 사람은 여행을 가고, 어떤 사람은 폭식을 하거나 술을 마십니다. 하지만 이런 행동이 진짜 스트레스를 해소해주는 걸까요?
사실 많은 경우, 우리는 스트레스를 ‘잠시 잊는 데’에만 집중합니다. 그러나 스트레스를 ‘잊는 것’과 ‘해소하는 것’은 전혀 다릅니다. 진짜 스트레스 해소는 내 마음속에서 갈등을 마주하고, 그로부터의 해답을 찾아가는 과정입니다. 그것이 명상이든 운동이든, 취미든 관계든 간에 마음의 균형을 회복하는 활동이 필요합니다.
스트레스가 당신의 몸에서 빠져나갈 때
스트레스를 해소할 수 있는 방법은 생각보다 단순합니다. 다음의 세 가지를 꼭 기억해보세요.
숨을 깊이 쉬세요
스트레스를 받을 때 우리는 무의식적으로 호흡을 얕게 합니다. 깊은 복식호흡은 교감신경을 안정시키고 뇌에 산소를 공급해줍니다.
몸을 움직이세요
운동은 가장 강력한 천연 항우울제입니다. 단 20분만 걷더라도 스트레스 호르몬 수치가 낮아지고 엔도르핀이 분비됩니다.
누군가에게 말하세요
감정을 억누르는 것은 뇌와 면역계 모두에 악영향을 줍니다. 믿을 수 있는 사람과 이야기 나누는 것만으로도 심리적 통증이 줄어듭니다.
스트레스를 없애는 것이 목표가 아닙니다. 잘 다루는 것, 그것이 진짜 건강의 시작입니다.
마음과 몸은 연결되어 있습니다
몸이 아플 때 마음도 지칩니다. 그리고 마음이 아플 때 몸도 아픕니다. 이 단순한 진리를 우리는 종종 잊곤 하죠. 스트레스는 감정의 문제이자 생리의 문제이며, 정신의 신호이자 몸의 증상입니다. 스트레스를 외면하는 것은 결국 나 자신을 외면하는 것과 같습니다.
이제는 몸이 보내는 마지막 구조 요청, ‘스트레스’라는 경고음에 귀 기울여야 할 때입니다.
