많은 분들이 고혈압을 ‘소리 없는 살인자’라고 부릅니다. 증상 없이 조용히 다가와 어느 날 갑자기 심각한 문제를 일으키기 때문이지요. 하지만 우리는 이 ‘살인자’의 정체에 대해 조금 다른 시각을 가질 필요가 있습니다. 단순히 혈압 수치가 높다는 사실 그 자체보다, 우리 몸이 왜 혈압을 높일 수밖에 없었는지 그 근본적인 이유에 주목해야 합니다. 고혈압은 그 자체가 원인이기보다, 우리 몸속에서 벌어지는 훨씬 더 위험한 상황을 알려주는 절박한 ‘신호’이기 때문입니다.
흔한 오해: 합병증은 정말 고혈압 때문일까요?
일반적으로 고혈압 때문에 심장병, 당뇨병, 뇌졸중, 신장병 같은 무서운 합병증이 생긴다고 알려져 있습니다. 하지만 이는 문제의 본질을 정확히 보지 못한 분석일 수 있습니다. 심근경색, 뇌졸중과 같은 질병들은 고혈압이라는 현상 ‘때문에’ 발생하는 것이 아닙니다. 오히려 고혈압을 일으킨 바로 그 근본 원인으로 인해, 이러한 질병들도 함께 발생하는 것입니다.
다시 말해, 우리 몸에 어떤 문제가 생겨 혈액을 온몸 구석구석, 특히 뇌와 심장 같은 핵심 기관에 보내기 힘들어지자, 몸은 살아남기 위해 필사적으로 압력을 높이는 선택을 합니다. 이것이 바로 고혈압입니다. 그런데 혈액 순환을 방해하는 그 ‘문제’가 해결되지 않고 계속된다면, 이는 고혈압뿐만 아니라 심장, 뇌, 신장 등 다른 기관에도 똑같이 문제를 일으키는 것입니다. 따라서 고혈압은 다른 심각한 질병들과 ‘뿌리가 같은 형제’라고 이해하는 것이 더 정확합니다.
진짜 위험: 생명을 위협하는 두 가지 시나리오
그렇다면 고혈압 상태가 왜 직접적으로 생명을 위협할 수 있는지, 그 구체적인 경로를 알아볼 필요가 있습니다. 고혈압으로 인한 사망의 이유는 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다.
첫 번째는, 높은 압력을 견디지 못한 뇌혈관이 터지는 경우입니다. 우리 몸의 혈관, 특히 뇌혈관은 섬세하고 약합니다. 심장이 뿜어내는 강력한 압력이 지속적으로 혈관 벽을 때리면, 약해진 부위가 결국 터져버릴 수 있습니다. 이렇게 뇌혈관이 터지면 혈액이 뇌세포에 도달하지 못하게 되고, 이것이 바로 우리가 아는 뇌졸중입니다. 뇌세포는 혈액 공급이 끊기는 순간부터 괴사하기 시작하며, 이는 곧 생명과 직결되는 치명적인 상황으로 이어질 수 있습니다.
두 번째는, 반대의 경우입니다. 심장이 아무리 강한 힘으로 혈압을 높여도, 혈액순환을 방해하는 근본 원인이 너무 심각해서 결국 뇌세포까지 혈액을 충분히 전달하지 못하는 상황입니다. 이는 마치 가뭄에 강바닥이 말라붙어 펌프를 아무리 세게 돌려도 물이 나오지 않는 것과 같습니다. 이 경우, 뇌세포는 혈액을 통해 받아야 할 필수적인 산소와 영양분을 공급받지 못해 서서히 죽어갑니다. 그 결과 인지 기능, 언어 기능, 행동 장애 등이 나타나고 결국 사망에 이를 수 있습니다.
고혈압이 위험한 진짜 이유는 단순히 혈관이 터질 수 있다는 가능성 때문만은 아닙니다. 우리 몸이 생존을 위해 필사적으로 혈압을 높이고 있다는 것, 즉 세포 단위에서 심각한 ‘혈액 부족‘ 사태가 벌어지고 있다는 가장 강력한 경고 신호이기 때문입니다. 이 신호를 무시하고 혈압 수치만 약으로 낮추는 데 집중한다면, 근본 원인은 그대로 남아서 고혈압과 뿌리가 같은 심장병, 신장병, 뇌졸중 등의 위험을 함께 키우게 되는 것입니다. 따라서 고혈압이 있다면, 이를 두려워하기보다 내 몸이 보내는 신호에 귀를 기울이고 근본 원인을 찾아 해결하려는 노력이 반드시 필요합니다.
